首先，为何活性炭需要反冲洗？一般而言，水处理活性炭采用滤床操作。活性炭滤床不仅能吸附水中的可溶性有机物，也能和砂滤一样起到截留固体颗粒物的作用。如果砂滤池的截留固体悬浮物不彻底，那么这些物质就有可能在活性炭滤床中累积。而活性炭本身在运行过程中，受到水流的压力作用，趋向于形成一些水流的固定路径，行业术语成为沟流，就如同电流的短路。
基于以上2个原因，活性炭需要定期反冲洗。另外，微生物的繁殖在活性炭滤床上形成覆盖，导致水流下降，也是活性炭需要反冲洗的原因。
反冲洗操作前一定要获得有关的数据，最重要的就是要知道使用的活性炭的反冲洗膨胀曲线，合格的供应商应该提供该曲线给客户。例下图
图表 1
以上是某个型号水处理活性炭的反冲洗膨胀曲线。一般的要求要膨胀20%-40%才能确保去除被截留的固体悬浮物以及形成活性炭炭床的重排。活性炭炭床重排后，会从下至上形成由大到小的碳颗粒排布。
由上图也能看出，同样流速下，水温较低时，活性炭炭床的膨胀系数更大。而同样水温时，较大的水流速度会导致更大的膨胀系数。此外，颗粒度较小的活性炭，如20-40目活性炭会比更大颗粒度的活性炭如8-30目具有更大的膨胀系数。
何老师曾现场处理过一个客户故障，和膨胀系数有直接关系。汕头的该啤酒厂反馈他们碳罐的布水器被我们的活性炭堵塞，导致被泵压弯了。何老师走访后，发现客户以前是用4-8目活性炭做水处理的，后来不知道出于何种原因，更换为12-40目活性炭，但是其反冲洗流速没有做任何调整。客户进行活性炭出装后，例行需要反冲洗以去除活性炭碳粉。就在这个阶段，导致活性炭反冲洗膨胀过高，水的压力压弯了布水器。这个例子也说明12-40目活性炭比4-8目活性炭有更大的膨胀率系数。