活性炭用于工艺水处理是常见的用途。工艺水处理通常的配置是砂滤加活性炭滤床再加反渗透系统，也有部分水处理工艺是只用砂滤加炭滤。活性炭在这些水处理工艺中的作用主要是去除可溶性的有机物如土腥素人类工业污染带来的COD，消毒副产物如三氯甲烷和二氯乙烯，以及消毒载体余氯等等。其目的自然是改善水的品质，提升水的口感；或者降低RO膜的有机物负载，减缓余氯对其的氧化等等。
在整个水处理系统中，如果同时存在RO膜和活性炭滤料，那么后者的物料成本通常不足前者的5%，但是后者对前者的保护作用是无可替代的。而如果是单纯的砂滤加活性炭滤床系统，其实核心的部分自然是活性炭。因此，活性炭原料的选择和其工艺的设计是非常重要的。
先从工艺层面来看，活性炭滤床必须确保有一定的吸附时间，专业术语叫接触时间。接触时间即被处理液体从进入滤床到离开滤床的时间。以市政自来水厂为例，活性炭滤床接触时间通常要求在20-30分钟。如果实际的接触时间过短，会导致活性炭滤床没有完全发挥作用，过滤效率欠佳，寿命变短。接触时间限定了工艺水处理碳罐的最小体积。
此外，活性炭的目数对于吸附效率也有较大影响。较小的粒径有利于在同一工程条件下的实现更高效率的吸附，但同时会带来较大的压头损失。权衡这2个方面的矛盾，一般建议采用12-30目（1.7-0.6mm）或8-30目（2.36-0.6mm）。有用户采用4-8目的活性炭，而实际产生量并不大，从技术角度并不是很可取。何老师曾询问过原因，发现有很多用户是因为过往采购10-20目左右活性炭，使用过程易于磨损或破碎，导致布水器或保安过滤器堵塞，而后变更了方案。其实这个问题并不是细颗粒活性炭的问题，而是不诚信供应商采用了硬度较差的煤质活性炭或者杏壳活性炭冒充椰壳活性炭导致的问题。真正的椰壳活性炭，12-30目或8-30目的产品并不会发生大量破碎或磨损的现象。
当然如果真的担心，用户偏向于4-8目的方案，何老师的建议是采用更长的接触时间确保达到活性炭工艺的设计吸附水平。
接下来，自然是对活性炭碘值的考量。一般的建议是选择950碘值以上的椰壳活性炭，其吸附效果是完全可以满足要求的。如果用户出于预算的考虑，最低碘值要求应该在700以上。以上碘值的标准均依据2015版的木质活性炭国标。